Etimològicament, el mot deriva de la paraula llatina litteratura, el sentit original de la qual és: Art d’escriure i de llegir, coneixement de tot el que ha estat escrit, i és aquesta la traducció de l’expressió grega γραμματικὴ τέχνη. En general, es pot entendre com a literatura qualsevol mena de text. Fins i tot, hi ha qui defensa que es pot incloure qualsevol tipus de treball basat en símbols, com el còmic, les imatges o l’escultura. Habitualment, però, alguns consideren com a literatura només els texts escrits d’una certa qualitat i de certs gèneres.